EL SISTEMA
SOLAR
El sistema solar es el
sistema planetario en el que se encuentran la tierra y otros
objetos astrónomos que giran directa o indirectamente en una
órbita alrededor de una única estrella conocida como el Sol.
La estrella concentra el
99,75 % de la masa del sistema solar, y la mayor parte de la
masa restante se concentra en ocho planetas cuyas órbitas son
prácticamente circulares y transitan dentro de un disco casi llano llamado
plano eclíptico. Los cuatro más cercanos, considerablemente más pequeños
Mercurio, Venus, Tierra, Marte también conocidos como los planetas
terrestres están compuestos principalmente por roda y metal. Mientras
que los cuatro más alejados, denominados gigantes gaseosos o
"planetas jovianos", más masivos que los terrestres, están compuesto
de hielo y gases. Los dos más grandes, Júpiter y Saturno, están compuestos
principalmente de helio e hidrógeno. Urano y Neptuno ,
denominados los gigantes helados, están formados mayoritariamente por agua
congelada, amoniaco y metano.
Concepción artística de un disco
protoplanetario.
El Sol es el único cuerpo celeste
que emite luz propia, la cual es producida por la combustión de
hidrogeno y su transformación en helio por la fusión
nuclear . El sistema solar se formó hace unos 4600 millones de
años a partir del colapso de una nube molecular. El material residual
originó un disco circunestelar protoplanetario en el que ocurrieron los
procesos físicos que llevaron a la formación de los planetas. El sistema
solar se ubica en la actualidad en la Nube interestelar local que se
halla en la burbuja local del Brazo de orión, de la galaxia espiral Vía
Láctea, a unos 28 000 años luz del centro de esta.
Concepción artística del Sistema
Solar y las órbitas de sus planetas.
El sistema solar es también el
hogar de varias regiones compuestas por objetos pequeños. El cinturón
asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, es similar a los planetas terrestres
ya que está constituido principalmente por roca y metal, en este se encuentra
el planeta enano Ceres. Más allá de la órbita de Neptuno están el Cinturón de
Kuiper , el Disco y la nube Oort, que incluyen objetos
transnetuniano formados por agua, amoníaco y metano principalmente. En
este lugar existen cuatro planetas enanos Haumea, Makemake, Eris y
Plutón , el cual fue considerado el noveno planeta hasta el
2009. Este tipo de cuerpos celestes ubicados más allá de la órbita de Neptuno
son también llamados Plutoides , los cuales junto a Ceres, poseen el
suficiente tamaño para que se hayan redondeado por efectos de su gravedad, pero
que se diferencian principalmente de los planetas porque no han vaciado su
órbita de cuerpos vecinos
Adicionalmente a los miles de
objetos pequeños de estas dos zonas, algunas docenas de los cuales son
candidatos a planetas enanos, existen otros grupos como cometas y
centauros que viajan libremente entre regiones. Seis planetas y tres
planetas enanos poseen satelites naturales. El viento solar, un flujo
de plasma del Sol, crea una burbuja de viento estelar en
el medio interestelar conocido como heliosfera, la que se
extiende hasta el borde del disco disperso. La Nube de Oort, de la
cual se cree es la fuente de los cometas de período largo, es el límite
del sistema solar y su borde está ubicado a un año luz desde el Sol.
PLANETA DEL
SISTEMA SOLAR
MERCURIO
Mercurio es el planeta
del Sistema Solar más próximo al Sol y el más pequeño.
Forma parte de los denominados planetas interiores o rocosos y carece de
satélites. Se conocía muy poco sobre su superficie hasta que fue enviada la
sonda planetaria Mariner 10 y se hicieron observaciones
con radar y radiotelescopios.
Antiguamente se pensaba que
Mercurio siempre presentaba la misma cara al Sol, situación similar al
caso de la Luna con la Tierra; es decir, que su periodo
de rotación era igual a su periodo de traslación, ambos de 88
días. Sin embargo, en 1965 se mandaron impulsos de radar hacia
Mercurio, con lo cual quedó definitivamente demostrado que su periodo de
rotación era de 58,7 días, lo cual es 2/3 de su periodo de traslación. Esto no
es coincidencia, y es una situación denominada resonancia orbital.
Al ser un planeta cuya órbita es
inferior a la de la Tierra, Mercurio periódicamente pasa delante del Sol,
fenómeno que se denomina tránsito astronómico. Observaciones de su órbita
a través de muchos años demostraron que el perihelio gira 43" de
arco más por siglo de lo predicho por la mecánica clásica
de Newton. Esta discrepancia llevó a un astrónomo francés, Urbain Le
Verrier, a pensar que existía un planeta aún más cerca del Sol, al cual
llamaron Vulcano, que perturbaba la órbita de Mercurio. Ahora se sabe que
Vulcano no existe; la explicación correcta del comportamiento del perihelio de
Mercurio se encuentra en la Teoría General de la Relatividad.
VENUS
Venus es
el segundo planeta del Sistema Solar en orden de distancia
desde el Sol, y el tercero en cuanto a tamaño, de menor a mayor. Recibe su
nombre en honor a Venus, la diosa romana del amor. Se trata de
un planeta de tipo rocoso y terrestre, llamado con frecuencia el planeta
hermano de la Tierra, ya que ambos son similares en cuanto a
tamaño, masa y composición, aunque totalmente diferentes en
cuestiones térmicas y atmosféricas. La órbita de Venus es una elipse
con una excentricidad de menos del 1 %, formando la órbita más circular de
todos los planetas; apenas supera la de Neptuno. Su presión atmosférica es
90 veces superior a la terrestre; es por tanto la mayor presión atmosférica de
todos los planetas rocosos. A pesar de estar situado más lejos del Sol
que Mercurio, Venus posee la atmósfera más caliente, pues
ésta atrapa mucho más calor del Sol, debido a que está compuesta
principalmente por gases de invernadero, como el dióxido de carbono.
Este planeta además posee el día más largo del sistema solar: 243 días
terrestres, y su movimiento es dextrógiro, es decir, gira en el sentido de las
manecillas del reloj, contrario al movimiento de los otros planetas. Por ello,
en un día venusiano el sol sale por el Oeste
y se oculta por el Este. Sus nubes, sin embargo, pueden dar la vuelta al
planeta en cuatro días. De hecho, hace muchos años, antes de estudiar el
planeta enviando a su superficie naves no tripuladas y estudiar su superficie
con radar, se pensaba que el período de rotación de Venus era de unos cuatro
días.
Al encontrarse Venus más cercano
al Sol que la Tierra (es un planeta interior), siempre se puede encontrar en
las inmediaciones del Sol (su mayor elongación es de 47,8°), por lo
que desde la Tierra se puede ver sólo durante unas pocas horas antes
del orto (salida del Sol), en unos determinados meses del año, o
también durante unas pocas horas después del ocaso (puesta del Sol),
en el resto del año. A pesar de ello, cuando Venus es más brillante, puede ser
visto durante el día, siendo uno de los tres únicos cuerpos
celestes que pueden ser vistos de día a simple vista, además de la Luna y
el Sol.
TIERRA
La Tierra (del latín Terra, deidad
romana equivalente a Gea, diosa griega de
la feminidad y la fecundidad) es un planeta delSistema
Solar que gira alrededor de su estrella -el Sol-
en la tercera órbita más interna. Es el más denso y el quinto mayor
de los ocho planetas del Sistema Solar. También es el mayor de los
cuatro terrestres.
La Tierra se formó hace
aproximadamente 4550 millones de años y la vida surgió unos mil
millones de años después. Es el hogar de millones de especies,
incluyendo los seres humanos y actualmente el único cuerpo
astronómico donde se conoce la existencia
de vida. La atmósfera y otras
condiciones abióticas han sido alteradas significativamente por
la biosfera del planeta, favoreciendo la proliferación
de organismos aerobios, así como la formación de una capa de
ozono que junto con elcampo magnético terrestre bloquean
la radiación solar dañina, permitiendo así la vida en la
Tierra. Las propiedades físicas de la Tierra, la historia geológica y
su órbita han permitido que la vida siga existiendo. Se estima que el planeta
seguirá siendo capaz de sustentar vida durante otros 500 millones de años, ya
que según las previsiones actuales, pasado ese tiempo la creciente luminosidad
del Sol terminará causando la extinción de la biosfera. La superficie
terrestre o corteza está dividida en varias placas
tectónicas que se deslizan sobre el magma durante periodos
de varios millones de años. La superficie está cubierta
por continentes e islas, estos poseen varios lagos, ríos y
otras fuentes de agua, que junto con los océanos de agua
salada que representan cerca del 71 % de la superficie construyen
la hidrósfera. No se conoce ningún otro planeta con este equilibrio de
agua líquida, que es indispensable para cualquier tipo de vida conocida. Los polos de
la Tierra están cubiertos en su mayoría de hielo sólido (Indlandsis de la
Antártida) o de banquisas (casquete polar ártico). El interior
del planeta es geológicamente activo, con una gruesa capa de manto relativamente
sólido, un núcleo externo líquido que genera un campo magnético, y
un núcleo de hierro sólido interior aproximadamente del 88 %.
MARTE
Marte es el
cuarto planeta del Sistema Solar más cercano al Sol.
Llamado así por el dios de la guerra de la mitología romana Marte,
recibe a veces el apodo de planeta rojo debido a la apariencia rojiza
que le confiere el óxido de hierro que domina su superficie. Tiene
una atmósfera delgada formada por dióxido de carbono, y dos
satélites: Fobos y Deimos. Forma parte de los
llamados planetas telúricos (de naturaleza rocosa, como
la Tierra) y es el planeta interior más alejado del Sol.
Es, en muchos aspectos, el más parecido a la Tierra.
Tycho Brahe midió con
gran precisión el movimiento de Marte en el cielo. Los datos sobre el
movimiento retrógrado aparente (los llamados "lazos") permitieron
a Kepler hallar la naturaleza elíptica de su órbita y determinar
las leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler.
Forma parte de los planetas
superiores a la Tierra, que son aquellos que nunca pasan entre el Sol y la
Tierra. Alcanza su valor máximo en las cuadraturas cuando el
triángulo STM es rectángulo en la Tierra. Para Marte, este ángulo de fase
no es nunca mayor de 42°, y su aspecto de disco giboso es análogo al que
presenta la Luna 3,5 días antes o después de la Luna llena. Esta
fase, visible con un telescopio de aficionado, no logró ser vista
por Galileo, quien solo supuso su existencia.
CINTURON DE ASTEROIDE
El cinturón de
asteroides es una región del Sistema Solar comprendida
aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Alberga multitud de objetos irregulares, denominados asteroides, y
al planeta enano Ceres. Esta región también se denomina cinturón
principal con la finalidad de distinguirla de otras agrupaciones
de cuerpos menores del Sistema Solar, como el cinturón de
Kuiper o lanube de Oort.
Más de la mitad de la masa total
del cinturón está contenida en los cinco objetos de mayor
masa: Ceres, Palas, Vesta, Higia y Juno. Ceres,
el más masivo de todos y el único planeta enano del cinturón, posee
un diámetro de 950 km y una masa del doble que Palas y Vesta juntos. La
mayoría de cuerpos que componen el cinturón son mucho más pequeños. El material
del cinturón, apenas un 4 % de la masa de la Luna, se encuentra
disperso por todo el volumen de la órbita, por lo que sería muy difícil chocar
con uno de estos objetos en caso de atravesarlo. No obstante, dos asteroides de
gran tamaño pueden chocar entre sí, formando las que se conocen
como familias de asteroides, que poseen composiciones y características
similares. Las colisiones también producen un polvo que forma el componente mayoritario
de la luz zodiacal. Los asteroides pueden clasificarse, según
su espectro y composición, en tres tipos
principales: carbonáceos (tipo-C), de silicato (tipo-S)
y metálicos (tipo-M).
JUPITER
Júpiter es el
quinto planeta del Sistema Solar. Forma parte de los
denominados planetas exteriores o gaseosos. Recibe su nombre del dios
romano Júpiter (Zeus en la mitología griega).
Se trata del planeta que ofrece
un mayor brillo a lo largo del año dependiendo de su fase. Es, además, después
del Sol, el mayor cuerpo celeste del Sistema Solar, con una masa casi dos
veces y media la de los demás planetas juntos (con una masa 318 veces mayor que
la de la Tierra y tres veces mayor que la de Saturno).
Júpiter es un cuerpo
masivo gaseoso, formado principalmente
por hidrógeno y helio, carente de una superficie interior
definida. Entre los detalles atmosféricos destacan la Gran mancha roja, un
enorme anticiclón situado en las latitudes tropicales del hemisferio
sur, la estructura de nubes en bandas oscuras y zonas brillantes, y la dinámica
atmosférica global determinada por intensos vientos zonales alternantes en
latitud y con velocidades de hasta 140 m/s (504 km/h).
SATURNO
Saturno es el
sexto planeta del Sistema Solar, el segundo en tamaño
y masa después de Júpiter y el único con un sistema de
anillos visible desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios
romano Saturno. Forma parte de los denominados planetas exteriores o
gaseosos. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos.
Antes de la invención del telescopio, Saturno era el más lejano de los
planetas conocidos y, a simple vista, no parecía luminoso ni interesante. El
primero en observar los anillos fue Galileo en 1610,1 pero
la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de
su telescopio le hicieron pensar en un principio que se trataba de
grandes lunas. Christiaan Huygens con mejores medios de observación
pudo en 1659observar con claridad los anillos. James Clerk Maxwell en 1859 demostró
matemáticamente que los anillos no podían ser un único objeto sólido sino que
debían ser la agrupación de millones de partículas de menor tamaño. Las
partículas que habitan en los anillos de Saturno giran a una velocidad de
48 000 km/h, 15 veces más rápido que una bala.
URANO
Urano es el
séptimo planeta del Sistema Solar, el tercero en cuanto a mayor
tamaño, de mayor a menor, y el cuarto más masivo. Se llama así en honor de
la divinidad griega del cielo Urano (del griego antiguo «Οὐρανός»)
el padre de Crono(Saturno) y el abuelo de Zeus (Júpiter). Aunque
es detectable a simple vista en el cielo nocturno, no fue catalogado como
planeta por los astrónomos de la antigüedad debido a su escasa luminosidad y a
la lentitud de su órbita. Sir William Herschel anunció su
descubrimiento el 13 de marzo de 1781, ampliando las fronteras
conocidas del Sistema Solar hasta entonces por primera vez en la historia
moderna. Urano es también el primer planeta descubierto por medio de
un telescopio.
Urano es similar en composición
a Neptuno, y los dos tienen una composición diferente de los otros
dos gigantes gaseosos(Júpiter y Saturno). Por ello,
los astrónomos a veces los clasifican en una categoría diferente,
los gigantes helados. La atmósfera de Urano, aunque es similar a la de
Júpiter y Saturno por estar compuesta principalmente
de hidrógeno y helio, contiene una proporción superior tanto de
«hielos» como de agua, amoníaco y metano, junto con
trazas de hidrocarburos. Posee la atmósfera planetaria más fría
del Sistema Solar, con una temperatura mínima de 49 K (-224°C).
Asimismo, tiene una estructura de nubes muy compleja, acomodada por niveles,
donde se cree que las nubes más bajas están compuestas de agua y las más altas
de metano.En contraste, el interior de Urano se encuentra compuesto
principalmente de hielo y roca.
El sistema de Urano tiene una
configuración única respecto a los otros planetas puesto que su eje de
rotación está muy inclinado, casi hasta su plano de revolución alrededor
del Sol. Por lo tanto, sus polos norte y sur se encuentran en donde la
mayoría de los otros planetas tienen el ecuador.
NEPTUNO
Neptuno es el
octavo planeta en distancia respecto al Sol y el más lejano
del sistema solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores
o gigantes gaseosos, y es el primero que fue descubierto gracias a
predicciones matemáticas. Su nombre fue puesto en honor al dios
romano del mar —Neptuno—, y es el cuarto planeta en diámetro y
el tercero más grande en masa. Su masa es diecisiete veces la de
la Tierra y ligeramente más masivo que su
planeta «gemelo» Urano, que tiene quince masas terrestres y
no es tan denso. En promedio, Neptuno orbita el Sol a una distancia de
30,1 ua. Su símbolo astronómico es ♆, una versión estilizada del tridente del
dios Neptuno.
Tras el descubrimiento
de Urano, se observó que las órbitas de
Urano, Saturno y Júpiter no se comportaban tal como
predecían las leyes de Kepler y
de Newton. Adams y Le Verrier, de forma independiente,
calcularon la posición de un hipotético planeta, Neptuno, que finalmente fue
encontrado por Galle, el 23 de septiembre de 1846, a menos
de un grado de la posición calculada por Le Verrier. Más tarde se
advirtió que Galileo ya había observado Neptuno en 1612,
pero lo había confundido con una estrella.
Neptuno es un planeta dinámico,
con manchas que recuerdan las tempestades de Júpiter. La más grande,
la Gran Mancha Oscura, tenía un tamaño similar al de la Tierra, pero
en 1994 desapareció y se ha formado otra. Los vientos más fuertes
de cualquier planeta del sistema solar se encuentran en Neptuno.
ORIGEN DEL
SISTEMA SOLAR
Desde los tiempos de Newton se ha
podido especular acerca del origen de la Tierra y el Sistema Solar como un
problema distinto del de la creación del Universo en conjunto. La idea que se
tenía del Sistema Solar era el de una estructura con unas ciertas características
unificadas:
1. - Todos los planetas mayores
dan vueltas alrededor del Sol aproximadamente en el plano del ecuador solar. En
otras palabras: si preparamos un modelo tridimensional del Sol y sus planetas,
comprobaremos que se puede introducir en un cazo poco profundo.
2. - Todos los planetas mayores
giran en torno al Sol en la misma dirección, en sentido contrario al de las
agujas del reloj, si contemplamos el Sistema Solar desde la Estrella Polar.
3. - Todos los planetas mayores
(excepto Urano y, posiblemente, Venus) efectúan un movimiento de rotación
alrededor de su eje en el mismo sentido que su revolución alrededor del Sol, o
sea de forma contraria a las agujas del reloj; también el Sol se mueve en tal
sentido.
4. - Los planetas se hallan espaciados
a distancias uniformemente crecientes a partir del Sol y describen órbitas casi
circulares.
5. - Todos los satélites, con muy
pocas excepciones, dan vueltas alrededor de sus respectivos planetas en el
plano del ecuador planetario, y siempre en sentido contrario al de las agujas
del reloj. La regularidad de tales movimientos sugirió, de un modo natural, la
intervención de algunos procesos singulares en la creación del Sistema en
conjunto.
LITOSFERA
Subducción entre placas
litosféricas. Nótese que la litosfera incluye la corteza terrestre.
La litosfera o litósfera (del griego λίθος, litos, ‘piedra’ y σφαίρα, sphaíra, ‘esfera’) es la capa sólida
superficial de la Tierra, caracterizada por su
rigidez. Está formada por la corteza y la zona más externa
del manto, y «flota» sobre la astenosfera, una capa
«plástica» que forma parte del manto superior La litosfera suele
tener un espesor aproximado de 50 a 300 km, siendo su límite externo
la superficie terrestre. El límite inferior varía dependiendo de la
definición de litósfera que se ocupe.
La litosfera
está fragmentada en una serie de placas tectónicas o
litosféricas, en cuyos bordes se concentran los fenómenos geológicos endógenos,
como el magmatismo (incluido el vulcanismo),
la sismicidad o la orogénesis
Litosfera térmica:
Bajo este concepto la litosfera
constituye la parte del manto donde la conducción de calor predomina
sobre la convección de calor, caso opuesto de lo que ocurre en la
parte del manto que subyace la litosfera.
Litosfera sísmica:
La base de la litosfera se
caracteriza por una reducción en la velocidad de propagación de las ondas
S y una elevada atenuación de las ondas P. Esta definición
tiene la ventaja que es fácilmente detectable a través de estudios sismológicos.[cita requerida]
Litosfera elástica:
Se llama litosfera flexura o
elástica como la capa superior de la Tierra que se mueve con las placas
tectónicas. Según esta definición la litosfera se define como rígida y con
movimiento mecánico coherente.
Oceanografía
La oceanografía es una
rama de la geografía que estudia los mares y océanos y todo lo que se
relaciona con la hidrosfera, es decir, estructura y dinámica de dichos cuerpos
de agua, incluyendo todo lo relacionado con ellos, desde los procesos biológicos, físicos, geológicos y químicos que
se dan en ellos. La misma ciencia es llamada también en español con las
expresiones ciencias del mar, oceanología y ciencias
marinas y se puede dividir en algunas ramas por motivos metodológicos,
atendiendo al énfasis del estudio, por ejemplo oceanografía física, biológica,
química, etc.
La
palabra oceanografía (del griego ωκεανός, "océano" y
γραφειν, "describir" o "representar gráficamente") fue
acuñada por primera vez en el año 1584,
del francés océanographie, pero tuvo una vida corta. En el
año 1880 retorna al alemán como Oceanographie. En esa
misma época surgen correlativamente en otras lenguas oceanography,
en inglés; oceanografía, en español. En la
lengua portuguesa, la palabra oceanografía aparece al final del siglo
XIX.
La formación de la palabra es
basada en el vocablo geografía y responde al origen científico del
cual proviene la disciplina. Sobre el modelo de la
palabra geología se encuentra oceanologia, registrada por
primera vez en la lengua inglesa - oceanology - en 1864. Aunque
algunos la definen más completa por oceanología, la forma que ha ganado
más popularidad es oceanografía.
TEORIA DE
LA ISOSTACIA
La isostasia es la
condición de equilibrio que presenta la superficie terrestre debido a la
diferencia de densidad de sus partes. Se resuelve en movimientos
verticales (epirogénicos) y está fundamentada en el principio de
Arquímedes. Fue enunciada como principio a finales del siglo XIX.
El equilibrio isostático puede
romperse por un movimiento tectónico o el deshielo de una capa de hielo.
La isostasia es fundamental para el relieve de la Tierra. Los continentes
son menos densos que el manto, y también que la corteza oceánica. Cuando
la corteza continental se pliega acumula gran cantidad de materiales
en una región concreta. Terminado el ascenso, comienza la erosión.
Los materiales se depositan, a la larga, fuera de la cadena montañosa, con
lo que ésta pierde peso y volumen. Las raíces ascienden para compensar
esta pérdida dejando en superficie los materiales que han estado sometidos a un
mayor proceso metamórfico.
Modelos
isostáticos
En 1735, en una
expedición científica en Perú, Pierre Bouguer observó que
la deflexión de la vertical era menor a la esperada basándose en la
topografía visible de los Andes. El mismo fenómeno fue observado en un
levantamiento topogràficore en la India a cargo de George Everest. De
estas observaciones surgió la idea de que cierta compensación, con un contraste
negativo de densidad, debe existir debajo de la topografía visible. Esto
condujo al concepto de isostasia, que asume equilibrio de cada columna de la
Tierra hasta cierto nivel de compensación. La condición de equilibrio
isostático se plantea como
Modelo de Pratt-Hayford
El modelo de Pratt fue
desarrollado para propósitos geodésicos por Hayford.
El modelo asume una profundidad
de compensación consante. La densidad en ausencia de topografía
sería . La condición de equilibrio isostásico para una dada
columna i será:
En los continentes:
En los océanos:
Donde es la densidad
del agua de mar:
Modelo de Airy-Heiskanen
El modelo de Airy fue
desarrollado para aplicaciones geodésicas por Heiskanen. El modelo
Airy-Heiskanen es similar al de un iceberg flotando. En lugar de hielo tenemos
material cortical de densidad y en lugar de agua de mayor densidad
tenemos material del manto de densidad . Si existe una elevación (como una
montaña) sobre la superficie, debe existir una correspondiente raíz que
se introduce dentro del manto. Como el material cortical es de menor densidad
que el material del manto, existirá una fuerza de empuje que equilibre la
fuerza de atracción gravitatoria de las montañas. Un mecanismo similar tiene
lugar por debajo de los océanos. Como el agua de mar tiene menor densidad
inducirá una raíz negativa, es decir, una corteza más fina por debajo de los
océanos.
En los
continentes
En los océanos:
Modelo de Vening
Meinesz
Más conocido como modelo de
isostasia regional o flexión litosférica, este modelo fue propuesto en la
década de 1950 a partir de estudios que Vening Meinesz realiza en
los Himalayas que mostraban una raíz cortical menor de lo
que predecía la teoría de Airy.
Según este modelo, la litosfera
actúa como una placa elástica y su rigidez inherente distribuye las cargas
topográficas sobre una región, en lugar de hacerlo por columnas.
DERIVA
CONTINENTAL
La deriva
continental es el desplazamiento de las masas continentales unas
respecto a otras. Esta hipótesis fue desarrollada en 1912 por el alemán Alfred
Wegener a partir de diversas observaciones empírico-racionales, pero no
fue hasta la década de los sesenta, con el desarrollo de la tectónica de
placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los
continentes.
La teoría
de Alfred Wegener
La teoría de la deriva
continental fue propuesta originalmente por Alfred
Wegener en 1915, quien la formuló basándose, entre otras cosas, en la
manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada
lado del océano Atlántico, como África y Sudamérica de
lo que ya se habían percatado anteriormente Benjamin Franklin y
otros. También tuvo en cuenta el parecido de la fauna fósil de los
continentes septentrionales y ciertas formaciones geológicas. Más en general,
Wegener conjeturó que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos
en el pasado remoto de la Tierra, formando un supe continente, denominado Pangea,
que significa «toda la tierra». Este planteamiento fue inicialmente descartado
por la mayoría de sus colegas, ya que su teoría carecía de un mecanismo para
explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los
continentes, se desplazaban sobre otra capa más densa de la Tierra que
conformaba los fondos oceánicos y se prolongaba bajo ellos de la misma forma en
que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitación. Sin embargo, la
enorme fuerza de fricción implicada, motivó el rechazo de la explicación de
Wegener, y la puesta en suspenso, como hipótesis interesante pero no probada,
de la idea del desplazamiento continental. En síntesis, la deriva continental
es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.
TECTONICAS
DE PLACAS
La tectónica de
placas (del griego τεκτονικός, tektonicós, "el que
construye") es una teoría geológica que explica la forma en
que está estructurada la litosfera (porción externa más fría y rígida
de la Tierra). La teoría da una explicación a las placas
tectónicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos
que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto
terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. También explica la
formación de las cadenas montañosas (orogénesis). Asimismo, da una explicación
satisfactoria de por qué los terremotos y los volcanes se
concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturón de fuego
del Pacífico) o de por qué las grandes fosas submarinas están junto a islas y
continentes y no en el centro del océano.
Las placas
tectónicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de
2,5 cm/año1 lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen
las uñas de las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita
de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de
sus fronteras o límites provocando intensas deformaciones en
la corteza y litosfera de la Tierra, lo que ha dado
lugar a la formación de grandes cadenas montañosas (por ejemplo las cordilleras
deHimalaya, Alpes, Pirineos, Atlas, Urales, Apeninos, Apalaches, Andes,
entre muchos otros) y grandes sistemas de fallas asociadas con estas (por
ejemplo, el sistema de fallas de San Andrés). El contacto por fricción
entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de
los terremotos. Otros fenómenos asociados son la creación
de volcanes (especialmente notorios en el cinturón de
fuego del océano Pacífico) y las fosas oceánicas.
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