MISION HORIZONS
Científicos de la Agencia Espacial de Estados
Unidos (NASA) utilizaron una imagen mejorada a color para detectar las
diferencias de composición y textura en la superficie de Plutón, centro de
millones de miradas en los últimos días tras el paso de la sonda espacial New
Horizons.
Cuando las fotografías de primeros planos son
combinadas con datos a color provenientes del instrumento Ralph a bordo de la
sonda, pinta un nuevo y sorprendente retrato del planeta enano.
Las imágenes fueron tomadas cuando la sonda estaba
a unos 450.000 kilómetros de distancia de Plutón, lo que significa que pudieron
verse perfectamente elementos del planeta tan pequeños como de 2,2 kilómetros.
Las fotos también revelaron más detalles
sobre la superficie del cuerpo celeste, por ejemplo se observan mantos helados
de nitrógeno, metano
y monóxido de carbono bajo una atmósfera rojiza.
La superficie es extremadamente fría: -230
grados centígrados. Los científicos indican que a esa temperatura, el
nitrógeno y otros compuestos helados son suaves y parecen fluir como ocurre en
los glaciares de la Tierra.
Un portavoz de la NASA dijo que esas
superficies sólo han sido vistas hasta ahora en planetas geológicamente activos
como la Tierra y Marte.
Lado oscuro
Una vez la sonda New Horizons se alejaba de
Plutón, aproximadamente unas siete horas después de su punto más cercano el
pasado 14 de julio, la nave espacial "miró hacia atras", y
capturó una imagen espectacular de la atmósfera gracias al ángulo de
contraluz, debido a la posición del Sol.
La foto muestra varias capas de neblina que
son más grandes que lo que habían calculado los científicos.
"Quedé boquiabierto cuando vi la primera
imagen de la atmósfera desde el Cinturón de Kuiper", afirmó el
investigador principal de la misión de New Horizons, Alan Stern, del Instituto
de Investigaciones del Suroeste, en Boulder, Colorado, EE.UU.
"Esto nos recuerda que la exploración
nos trae más cosas que increíbles descubrimientos, nos trae increíble belleza
Por qué la visita de New Horizons a
Plutón dejó maravillados a los científicos
"Yo pensaba que esta misión podía
terminar siendo una de las más aburridas del mundo; que Plutón acabaría siendo
como nuestra Luna o Mercurio, un planeta repleto de cráteres pero en el que no
pasa nada", le dice a la BBC Nigel Henbest, astrónomo británico de la
Universidad de Leicester y reconocido divulgador científico.
"Pero todos nos quedamos pasmados
con lo que hemos visto, con lo activos que son estos mundos (Plutón y sus
lunas). Y todavía no tenemos idea de qué es lo que está realmente ocurriendo
allí".
5 COSAS
SORPRENDENTES DE LA MISION NEW HORIZONS A PLUTON
Aquí se ve claramente la zona
con forma de corazón bautizada informalmente. Región de Tombaugh, en honor al
descubridor de Plutón. Clyde Tombaugh.
Henbest habla con pasión sobre el dramático
paisaje de montañas heladas, la falta de cráteres y la evidencia de procesos
geológicos que tienen lugar en este planeta enano en los confines del Sistema
Solar.
Su asombro está a la par del resto de la
comunidad científica que, gracias a la sonda New
Horizons de la NASA que sobrevoló Plutón el 14 de julio, pudo ver por primera
vez imágenes del planeta en alta resolución.
La variada y dinámica geografía que revelan estas imágenes cambia
la perspectiva sobre este cuerpo celeste desde que fuera descubierto hace 85
años.
Pero también, estos datos pueden aportar
claves sobre cómo se forman los planetas e incluso sobre los orígenes de
algunos de los bloques fundacionales de la vida.
7 instrumentos y
p polizones a bordo de New Horizons
Altas como los Alpes
Pluton y cora una se sus cinco lunas
Las imágenes muestran montañas en los extremos de la región que
tiene forma de corazón -bautizada informalmente Región de Tombaugh, en honor al
descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh- de unos
3.300 metros, una altitud superior a los Alpes en Europa o a
las Montañas rocosas del oeste estadounidense.
"Y puede que haya más altas en otra
parte", explica John Spencer, uno de los investigadores de la misión.
Según Spencer, la capa relativamente delgada
de metano, monóxido de carbono y nitrógeno helado que cubre la superficie del
planeta enano no es lo suficientemente fuerte como para formar montañas.
¿PORQUE PLUTÓN DEJO DE SER UN PLANETA?
Por eso creen que se
formaron con el agua congelada del subsuelo, ya que en las gélidas temperaturas
de Plutón, el hielo se comporta como si fuese roca.
Curiosamente, las observaciones desde la
Tierra no habían detectado señales de agua helada.
Esta teoría podrá ser corroborada
con las mediciones de los siete instrumentos a bordo de New Horizons, que irán
llegando al centro de control en Maryland, EE.UU., en los próximos 16 meses.
LO ULTIMO QUE REVELO LA SONDA ANTES
ACERCARSE A PLUTÓN
No obstante, Alan Stern, jefe
de la misión, confía en estar en lo correcto.
"Podemos estar seguros de que hay agua en gran
abundancia".
Ausencia de cráteres
No se detectaron cráteres. Ésta fue la segunda gran sorpresa que se llevaron los
científicos.
En la primera imagen detallada, los cráteres
creados por el impacto de asteroides brillan por su ausencia.
Los cráteres les permiten a los astrónomos
planetarios determinar la de edad de una superficie: si es muy antigua tendrá
las marcas dejadas por los impactos de las colisiones y si es más joven será
más lisa, ya que al formarse más recientemente borra las huellas anteriores.
Más hielo y menos roca
El tamaño de Plutón tampoco era el que se
pensaba: demostró tener unos kilómetros más de diámetro, que ahora alcanza los
2.370 Km, lo que equivale aproximadamente a dos tercios del tamaño de nuestra
Luna.
Esto quiere decir que Plutón tiene más hielo
y menos roca bajo su superficie de lo que se pensaba.
La falta de precisión al medirlo desde la
Tierra se debe en primer lugar a que está demasiado lejos (a una distancia de
cerca de 4.800 millones de Km). Pero además, su atmósfera crea espejismos
capaces de confundir al telescopio terrestre más avanzado.
¿Y hay nieve en el planeta helado? Los
sensores de New Horizons detectaron que la delgada atmósfera de nitrógeno se
extiende hacia el espacio, y los investigadores creen que puede generar copos
que caen hacia la superficie antes de vaporizarse en la atmósfera.
Caronte
Y las sorpresas no acaban con Plutón.
Caronte, su luna más grande, también ha dejado perplejos a los científicos.
Las imágenes
muestran desfiladeros tan profundos como los del Gran Cañón en el oeste de
EE.UU.
"Pensaba que Caronte podría tener un
terreno antiguo cubierto de cráteres… pero quedamos boquiabiertos cuando vimos
la nueva imagen", explicó Cathy Olkin, científica de la misión.
"Desde el noreste al suroeste hay una serie de desfiladeros y
acantilados… que se extienden por unos 800 Km. Es un área enorme y puede
deberse a un proceso interno", añadió.
Hasta el momento los investigadores sólo
cuentan con una fracción ínfima de la cantidad de datos que ha recogido la
sonda.
Seguramente, a lo largo de estos 16 meses que
toma bajar toda la información, nos seguirán brindando sorpresas e imágenes
maravillosas.
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